Jusqu'alors, cette relation de cause à effet entre Zika et microcéphalie n'avait pas été prouvée scientifiquement. Le virus était cependant fortement soupçonné d'être à l'origine de nombreux cas de microcéphalies, en particulier au Brésil. Cette malformation grave et irréversible se caractérise par une taille anormalement petite du crâne et du cerveau des nouveau-nés.

Au Brésil, 583 cas           

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) s'attend à une propagation "explosive" de cas de Zika dans les Amériques, avec trois à quatre millions de contaminations cette année. Pays le plus touché, le Brésil a recensé 583 cas de microcéphalie depuis octobre 2015, soit quatre fois plus que la moyenne annuelle historique.

Urgence de santé publique           

Début février, l'OMS avait estimé qu'un possible lien entre le virus Zika et l'explosion des cas de microcéphalie constituait "une urgence de santé publique de portée internationale". Les chercheurs ont travaillé avec des cellules souches humaines cultivées in vitro, et leur résultat a été publié ce vendredi dans la revue américaine Cell Stem Cell. Ils ont déterminé que le virus infecte de façon sélective les cellules souches qui forment le cortex cérébral et les empêche de se diviser normalement pour former de nouvelles cellules, entraînant leur destruction.

Trois types de cellules          

Pour ces expériences, les scientifiques ont exposé trois types de cellules humaines au Zika. Les premières, appelées cellules neuronales progénitrices, sont essentielles au développement du cortex cérébral du foetus. Les dommages provoqués par le virus à ces cellules, qui en se différenciant deviennent des neurones, correspondent aux défauts observés dans le cerveau résultant de la microcéphalie, ont constaté ces chercheurs. Les deux autres types de cellules exposées au Zika dans cette expérience sont des cellules souches et des neurones.
  
         

Cellules détruites

Comme anticipé, le virus Zika a attaqué les cellules neuronales progénitrices humaines et après trois jours, 90% étaient infectées et près d'un tiers ont été détruites. Certaines cellules infectées ont été aussi utilisées par le Zika pour produire de nouvelles copies de lui-même. De plus, les gènes qui normalement se mobilisent contre des agents viraux envahisseurs n'ont pas fonctionné, chose très inhabituelle, soulignent ces scientifiques. En revanche, les deux autres types de cellules humaines testés (cellules-souches et neurones) ont largement été épargnés par le virus.

Thérapies potentielles

"Nos résultats démontrent clairement que le Zika peut directement infecter les cellules neuronales progénitrices humaines in vitro (...) avec une grande efficacité", conclut l'étude. "Maintenant que nous savons comment ces cellules neuronales formant le cortex cérébral sont vulnérables au Zika, elles pourraient aussi être utilisées pour un dépistage rapide de l'infection et mettre au point de nouvelles thérapies potentielles", explique Hongjun Song, également chercheur de l'Institut d'ingénierie cellulaire et co-auteur de l'étude.

Microcéphalie et Guillain-Barré           

En dehors du foetus, le Zika lui-même, généralement transmis par la piqûre d'un moustique, ne présente pas de danger, provoquant dans le pire des cas des symptômes de rhume ou de légère grippe, passant même parfois inaperçu. Mais avec sa propagation rapide dans plus d'une quarantaine de pays, surtout en Amérique du Sud et dans les Caraïbes, on le suspecte d'être responsable du nombre inhabituellement élevé de microcéphalies et d'autres syndromes graves, en particulier le syndrome de Guillain-Barré attaquant le système nerveux.
  

Jeaux Olympiques à Rio         

Le virus se transmet principalement par des moustiques, mais de récents cas suggèrent également une infection par voie sexuelle. Avec plus d'un million et demi de cas depuis 2015, le Brésil est de loin en tête des pays touchés, suscitant des inquiétudes à six mois des Jeux Olympiques de Rio de Janeiro. Le comité olympique américain a d'ailleurs annoncé vendredi la création d'un groupe d'experts dans la lutte contre les maladies infectieuses.
 

Colombie touchée, Argentine épargnée          

En Colombie, deuxième pays le plus touché, des scientifiques ont signalé le premier cas de microcéphalie lié au Zika, selon la revue britannique Nature. Quant à l'Argentine, tout au sud du continent américain, elle a recensé 14 cas de Zika au cours des deux premiers mois de l'année, d'après le ministère de la Santé.