Vendredi 25 mars, les forces armées syriennes paraissaient sur le point de reprendre la ville de Palmyre à l’organisation Etat islamique (EI), qui l’occupe depuis près d’un an. Cette bataille se déroule alors que s’est achevé, jeudi, un cycle de négociations intersyriennes à Genève, sans grands résultats. Elle permet à Damas, puissamment soutenu par l’aviation russe, de s’afficher à l’offensive contre les djihadistes, dans une ville où la destruction d’un patrimoine archéologique majeur a choqué les opinions publiques occidentales.

• Quelle est la situation à Palmyre ?

L’armée et les milices syriennes sont appuyées à Palmyre par le Hezbollah libanais, qui joue un rôle majeur, ainsi que par une unité afghane des Gardiens de la révolution iraniens. Ces troupes combattent désormais près de l’hôtel Semiramis, qui jouxte le vaste périmètre des ruines antiques, à quelques kilomètres du centre-ville. Elles ont également pris le château médiéval qui domine la cité, ce qui leur permet d’avoir toute la ville en ligne de mire.

Lancée il y a quelques semaines, l’offensive gouvernementale s’est brusquement accélérée ces derniers jours, après une succession de reculs de l’EI, soumis à d’intenses bombardements. Le ministère de la défense russe a affirmé que ses avions avaient frappé 146 cibles dans les environs de Palmyre entre dimanche et mercredi.

Une vingtaine de civils auraient été tués dans la ville ces derniers jours, selon des activistes locaux. L’EI aurait ordonné à la population d’évacuer la ville jeudi, selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme (OSDH). Des images diffusées par l’organisation djihadiste jeudi après-midi montrent d’ailleurs une ville qui semble avoir été désertée par ses habitants.

• Qu’est-ce qui a permis l’offensive du régime ?

Tout comme le Front Al-Nosra, la branche d’Al-Qaida en Syrie, les djihadistes de l’EI ne sont pas concernés par la cessation des hostilités décrétée par le régime et les rebelles syriens le 27 février. Cette trêve, plutôt respectée dans le nord du pays, a permis aux forces gouvernementales de redéployer une partie de leurs troupes et de se concentrer sur les fronts où elles font face à l’EI : dans la région de Homs et, surtout, de Palmyre.

La chute de la ville, en mai 2015, après une débandade de l’armée syrienne, avait mis en lumière l’état d’épuisement des forces gouvernementales, qui reculaient alors sur tous les fronts, relançant les spéculations sur un possible effondrement du régime de Bachar Al-Assad.

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Remis en selle militairement par l’intervention russe, débutée il y a six mois, et par un afflux de miliciens chiites organisé par l’Iran, le président syrien entend désormais revenir dans Palmyre en gloire. Il se présente comme le libérateur du site de l’Antiquité gréco-romaine, que l’EI s’était attaché à détruire pièce par pièce, au printemps et à l’été dernier, choquant l’opinion occidentale.

Jeudi, le directeur général des antiquités et des musées de Syrie, Maamoun Abdulkarim, déclarait que la bataille de Palmyre était « une bataille culturelle pour le monde entier, et pour tous ceux qui croient en un héritage commun à l’humanité ». Il ne mentionnait pas que l’armée syrienne avait pris sa part des destructions du site antique lorsqu’elle tenait encore la ville.

• Quelles sont les implications militaires et politiques d’une reprise de la ville ?

Faire sauter le verrou de Palmyre permettrait au régime, qui se présente comme la seule force à même de lutter contre les djihadistes, de progresser plus à l’est dans le désert syrien, en direction de la frontière avec l’Irak, que contrôle l’EI. Cela lui ouvrirait la route de Deir ez-Zor, où une garnison gouvernementale assiégée par l’EI n’est plus ravitaillée que par les airs ; ainsi que la route de Raqqa, la « capitale » de l’EI en Syrie, dont les forces kurdes s’approchent, dans le Nord.

En avançant vers Deir ez-Zor, le régime priverait également l’EI de champs de gaz et de pétrole qu’il exploite, dans le cadre d’une stratégie d’autosuffisance énergétique, et dont il a vendu occasionnellement le produit au régime.

Dans le même temps, les négociateurs de Damas faisaient traîner les négociations de paix intersyriennes, qui se sont ouvertes le 14 mars à Genève et se sont achevées jeudi. Les pourparlers avaient buté sur le refus de la délégation gouvernementale d’entrer dans des discussions sur la transition politique, qu’elle juge prématurées. Cette transition est prévue par la résolution 2254 des Nations unies, adoptée au mois de décembre 2015.

Jeudi, le secrétaire d’Etat américain, John Kerry, a rencontré à Moscou son homologue russe, Sergueï Lavrov, et Vladimir Poutine. M. Kerry a annoncé qu’il était convenu avec le président russe de « peser sur le régime de Damas et l’opposition » afin de « promouvoir » la transition politique et « mettre fin au chapitre noir de la guerre ».

Un attentat dans un aéroport. Passées la stupeur et l’horreur des corps déchiquetés, la cible du premier attentat qui a frappé Bruxelles, mardi 22 mars vers 8 heures du matin, a réveillé quelques fantômes sommeillant dans les placards de l’ antiterrorisme belge. Le 15 janvier 2015, une cellule sur le point de commettre une vague d’attentats en Belgique avait été partiellement démantelée à Verviers, dans la province de Liège. Selon les informations recueillies par Le Monde, ce réseau, piloté par Abdelhamid Abaaoud, futur coordinateur des attentats de Paris, envisageait déjà de frapper un aéroport.

Une semaine après la tuerie du 7 janvier 2015 dans les locaux de Charlie Hebdo, la Belgique découvre, stupéfaite, qu’un projet terroriste de grande ampleur se préparait sur son sol. Le 15 janvier, la police fédérale mène une dizaine d’opérations à travers le pays. Deux suspects, originaires de Molenbeek, sont tués après avoir ouvert le feu sur les forces de l’ordre dans une maison de Verviers. Un troisième est appréhendé. Abdelhamid Abaaoud se vantera quelques mois plus tard, dans les colonnes du magazine de propagande de l’ Etat islamique Dabiq, d’avoir échappé au coup de filet.

Dans les jours qui suivent, seize suspects seront interpellés. L’un d’entre eux, Omar Damache, un Algérien de 33 ans, est arrêté le 17 janvier dans un appartement d’Athènes en compagnie d’un certain Walid Hamam, un Français relâché à cause d’une erreur d’identification et qui demeure à ce jour introuvable. Omar Damache apparaît alors comme « un relais logistique du commando de Verviers et un soutien pour Abdelhamid Abaaoud quant à la supervision et l’organisation de l’attaque à perpétrer », selon une note de la Direction générale de la sécurité intérieure (DGSI).

De la suite dans les idées

Dans cet appartement, les enquêteurs saisissent des photos d’Abdelhamid Abaaoud utilisant un ordinateur « de couleur grise ». Cet ordinateur sera découvert dans un second appartement d’Athènes, perquisitionné quelques jours plus tard. Sur son disque dur, les policiers mettent la main sur des notes manuscrites représentant des schémas d’engins explosifs et des plans d’attaque, « notamment dans un aéroport ». Un mode opératoire correspondant en tout point à l’attentat-suicide de mardi dans l’aéroport de Zaventem.

Hasard de l’histoire , le parquet fédéral belge a requis lundi 21 mars, soit la veille des attentats de Bruxelles, le renvoi devant le tribunal des seize personnes interpellées dans ce dossier. Marouan El-Bali, le suspect interpellé à Verviers le 15 janvier, Souhaib El-Abdi, un Belge arrêté quelques jours plus tard en France, un certain Mahmoud Najmi Arshad et l’Algérien Omar Damache figurent parmi les principaux mis en cause.

Les services d’enquête belges ont peut-être pensé, un temps, que la cellule de Verviers appartenait à l’histoire. La réapparition d’Abdelhamid Abaaoud comme figure majeure des attentats de Paris a rappelé à l’ensemble des services de renseignement européens que les commandos de l’EI avaient de la suite dans les idées.

La dynamique du réseau

C’est en effet depuis la Grèce qu’Abdelhamid Abaaoud est soupçonné d’avoir préparé les attentats du 13 novembre. Sa mort, lors de l’assaut du RAID contre l’appartement de Saint-Denis où il avait trouvé refuge, le 18 novembre, n’a peut-être pas suffi à décapiter la cellule de Verviers. Selon le journal flamand Het Nieuwsblad, neuf membres présumés de ce réseau sont toujours en fuite : un Néerlandais, cinq Français, un Marocain et deux Belges, à l’encontre desquels un mandat d’arrêt international a été émis.

Rien ne permet à ce stade de l’enquête d’affirmer que ces attaques sont liées à la cellule de Verviers. D’innombrables connexions sont cependant apparues entre ce dossier et les attentats qui ont frappé Paris dix mois plus tard, signe de la permanence de la dynamique de ce réseau. « Les investigations sont en cours, explique une source proche de l’enquête. Toutes les pistes sont ouvertes. L’hypothèse selon laquelle Verviers est le dossier source des attentats de Paris et de Bruxelles en fait partie. »

Le procureur fédéral belge a annoncé que les frères El Bakraoui avaient été identifiés, grâce à leurs empreintes digitales, comme étant deux des kamikazes ayant participé aux attentats de Bruxelles : Khalid était à la la station de métro Maelbeek, tandis que Ibrahim était à l’aéroport. Tous deux étaient déjà recherchés dans le cadre de l’enquête sur les attentats de Paris et Saint-Denis, depuis la perquisition d’un appartement – dans lequel Salah Abdeslam a séjourné – qui a viré à la fusillade, le 15 mars, à Forest, une commune de Bruxelles.

Selon nos informations, les enquêteurs cherchent à savoir si Najim Laachraoui, suspecté d’être un des coordinateurs et un artificier des attentats de Paris et Saint-Denis, est également un assaillant de l’aéroport de Bruxelles.