Après des semaines de réflexion et de consultations secrètes, Barack Obama a décidé d’engager, mercredi 16 mars, le bras de fer avec les républicains en désignant Merrick Garland, 63 ans, pour occuper le neuvième siège de la Cour suprême, vacant depuis la mort d’Antonin Scalia. M. Garland, loué par les élus des deux camps, a été nommé juge en chef de la Cour d’appel de Washington par le président Bill Clinton en 1997, un choix alors confirmé par le Sénat avec 76 voix pour – et 23 contre.

Aux termes de la Constitution américaine, les neuf magistrats de la plus haute instance judiciaire – régulièrement appelée à se prononcer sur les grands débats de société aux Etats-Unis – sont nommés à vie par le président. Il appartient ensuite au Sénat d’approuver ce choix.

Or les républicains, qui dominent le Congrès, soutiennent que le remplacement du juge conservateur Scalia devrait attendre l’arrivée du prochain président, en janvier 2017. Ils disent avec insistance qu’ils refuseront même d’entendre tout candidat du président, quel que soit son curriculum vitae.

Pour M. Obama, qui quittera le pouvoir en janvier 2017, l’enjeu est de taille : la Cour est en effet aujourd’hui partagée entre quatre juges conservateurs et quatre juges progressistes. Le nouveau venu aura donc un poids déterminant. Avec ce choix, M. Obama pourrait, pour la première fois depuis des décennies, priver les conservateurs de la majorité à la Cour suprême s’il réussit à faire accepter son candidat.

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Arguties juridiques

Il a rejeté l’idée de retarder la nomination d’un candidat pour cause d’année électorale malgré la volonté affichée des républicains de ne tenir aucune audition ni de procéder à aucun vote sur un candidat. M. Obama, qui a enseigné le droit constitutionnel, a estimé que le droit pour un président des Etats-Unis de nommer quelqu’un lorsqu’il y a une vacance à la Cour suprême ne doit pas susciter de débat au regard de l’histoire.

Dans un court texte diffusé mercredi matin, M. Obama a promis le choix d’une personne « éminemment qualifiée » pour ce poste, énumérant les qualités que devra avoir, selon lui, le remplaçant du juge Scalia : « Un esprit indépendant, un parcours irréprochable (…), quelqu’un qui ne voit pas seulement le droit comme un exercice intellectuel, mais en saisit aussi l’impact sur la vie quotidienne des gens. »

« J’ai consacré énormément de temps et de réflexion à cette décision. J’ai consulté des experts et personnalités de l’ensemble de l’échiquier politique », souligne-t-il, pour mieux insister sur la responsabilité qui pèse désormais sur les épaules des élus du Congrès. « J’espère que nos sénateurs feront leur travail », poursuit-il. « C’est ce que la Constitution exige et c’est ce que les Américains attendent – et méritent – de leurs dirigeants. »

Cette annonce a pour toile de fond l’élection de novembre, pour la Maison Blanche mais aussi pour le renouvellement d’une partie des élus du Congrès. L’objectif du président des Etats-Unis est de prendre l’opinion publique à partie et de placer les candidats républicains à l’élection – ou à la réélection – au Sénat dans une position inconfortable. Il peut, pour ce faire, espérer bénéficier de la défiance qu’inspirent les élus du Capitole à nombre d’Américains.

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