KUNDUZ, Afghanistan (Reuters) - Des combattants taliban ont lancé dans la nuit de dimanche à lundi une offensive coordonnée sur Kunduz, attaquant la ville en quatre points avant d'y pénétrer, a annoncé un responsable de la police de cette agglomération du nord de l'Afghanistan.

Selon Sheer Ali Kamal, en charge de la zone de police 808 Tandar à Kunduz, l'offensive a débuté vers minuit (19h30 GMT) et les combats se poursuivaient à l'intérieur et autour de la ville. "Nous déployons tous nos efforts pour les repousser", a-t-il déclaré.

Un porte-parole de la police, Mahfozullah Akbari, a indiqué que les forces de sécurité se préparaient à une opération pour repousser les assaillants qui se sont retranchés dans le quartier de Khak Kani dans le sud-ouest de la ville.

"Les taliban se trouvent dans certaines maisons de civils et nous devons mener l'opération avec beaucoup de prudence", a déclaré le porte-parole. Le ministère de l'Intérieur a confirmé que des renforts étaient envoyés sur place.

Selon un message sur Twitter du porte-parole des taliban, Zabihullah Mujahid, le quartier de Nawabad a été investi, quatre points de contrôle ont été pris et des soldats afghans tués. Il n'a pas été possible de vérifier ces informations dans l'immédiat.

Un journaliste de Reuters a vu au moins cinq combattants taliban armés de fusils d'assaut et de lance-roquettes dans la ville. Plusieurs assaillants ont pénétré dans des maisons ou ont pris position sur les toits.

Il y a près d'un an, Kunduz avait été brièvement prise par les talibans puis reconquise par l'armée au terme de près de deux semaines d'affrontements. C'était la première fois que les insurgés s'emparaient d'un chef-lieu de province depuis qu'ils ont été chassés du pouvoir en 2001.

Des combats ont repris le mois dernier entre les insurgés taliban et les forces afghanes à l'intérieur de la ville de Tarin Kot, chef-lieu de la province d'Uruzgan dans le centre de l'Afghanistan.

Cette attaque contre Kunduz intervient alors que les taliban ont multiplié les offensives dans différentes régions du pays, y compris dans la province stratégique du Helmand dont ils menacent la capitale Lashkar Gah.

Les insurgés ont pris position sur les berges de la rivière Helmand en face du centre-ville et se sont assuré du contrôle d'un faubourg au sud de l'agglomération tuant un chef de la police locale, a dit un responsable afghan.

(Sardar Razmal; Julie Carriat pour le service français)